Ces dernières années, on a constaté une augmentation de la prévalence des allergies aux animaux de compagnie, principalement parce que de plus en plus de personnes ont un animal de compagnie à la maison. On estime que plus de la moitié des ménages européens vivent avec au moins un animal de compagnie, en particulier les chiens, qui sont, avec les chats, les animaux qui résident le plus souvent à la maison.
Concrètement, la France compte plus de 28 millions d’animaux de compagnie et plus de 40 % des ménages possèdent un animal domestique. Les animaux domestiques sont l’une des causes fréquentes de maladies allergiques respiratoires, avec une prévalence croissante.
Bien que les animaux les plus fréquemment associés aux cas d’asthme soient les chiens et les chats, des allergies à d’autres animaux tels que les hamsters et les lapins, et même à des animaux exotiques comme les iguanes et les reptiles, ont également été signalées. Ils apparaissent dans la plupart des cas sous la forme de symptômes légers tels qu’une légère gêne oculaire et nasale ou de signes plus graves tels que des épisodes asthmatiques.
Pourquoi suis-je allergique à mon animal de compagnie ?
Il existe une fausse croyance selon laquelle la fourrure est le principal responsable de notre allergie à un animal. Or, ce n’est pas le cas. La cause est une protéine inoffensive présente dans la peau, la salive et l’urine de l’animal.
Cette protéine se fixe sur les squames sèches et mortes de la peau de l’animal, les squames. Il s’agit de minuscules particules qui peuvent rester longtemps en suspension dans l’air, même s’il y a peu de circulation d’air, et qui peuvent s’accumuler partout. Les chiens, les chats et autres animaux à poils ou à plumes produisent des pellicules ou des squames microscopiques ressemblant à des pellicules.
Il est fréquent de constater que les yeux démangent après avoir caressé un animal et s’être ensuite touché les yeux. Ces symptômes surviennent lorsque le système immunitaire de certaines personnes reconnaît par erreur les squames d’animaux domestiques comme une substance nocive (allergène) et, par conséquent, produit des anticorps IgE comme mécanisme de défense.
Les poils d’animaux peuvent également servir de support à d’autres allergènes en suspension dans l’air : pollen, acariens et moisissures. Il convient également de noter que l’allergie aux chats ou aux chiens est un facteur de risque pour le développement de la rhinite allergique ou de l’asthme.
Comment réduire au minimum les allergies aux animaux de compagnie ?
Il est peu probable que ce type d’allergie entraîne l’exclusion de l’animal de la maison (il s’agit souvent d’un autre membre de la famille et cette option n’est même pas envisagée). Bien qu’il faille faire des efforts pour que les choses fonctionnent, nous pouvons réduire les risques grâce à des mesures comme celles-ci :
- Minimiser les contacts : ne laissez pas l’animal entrer dans les pièces où dorment des personnes allergiques ou asthmatiques, évitez de le caresser ou de le toucher et, si vous le faites, lavez-vous soigneusement les mains.
- Évitez les tapis : éloignez les animaux de compagnie des tapis et des lits pour réduire l’exposition aux squames. Tout tissu ou matériau avec lequel les animaux domestiques entrent en contact doit être aspiré ou lavé fréquemment, en particulier la literie des animaux.
- Nettoyer, nettoyer, nettoyer : un dépoussiérage fréquent permet de réduire au minimum les squames, les acariens et autres allergènes ; passez régulièrement l’aspirateur et aérez la maison tous les jours.
- Lavez votre animal régulièrement, au moins une fois par semaine : le bain fréquent des animaux de compagnie réduit les allergènes présents dans leurs squames.
- Nettoyez les cages : bien que les hamsters, les lapins et les autres animaux de compagnie enfermés dans une cage aient tendance à causer moins de problèmes aux personnes allergiques, les squames et l’urine qu’ils produisent peuvent tout de même déclencher des réactions allergiques et des crises d’asthme. Leurs cages doivent être nettoyées au moins une fois par semaine, tout comme les bacs à litière des chats.
- Utilisez les médicaments prescrits par le spécialiste si vous remarquez des symptômes.
La décision de posséder ou non un animal de compagnie en cas d’allergie est toujours une décision individuelle, fondée sur la gravité des symptômes d’allergie et sur la manière de les contrôler. Dans ces cas, le traitement pharmacologique comprend généralement un antihistaminique oral, nasal ou en collyre pour les symptômes de rhinite ou de conjonctivite allergique, et un corticostéroïde nasal pour réduire l’inflammation de la muqueuse nasale.
Dans le cas de l’asthme allergique, le traitement comprend des inhalateurs de corticostéroïdes associés à des bronchodilatateurs inhalés, qui aideront à réduire l’inflammation des bronches.
Des vaccins peuvent également être recommandés, toujours sous la supervision d’un allergologue. Ce traitement est particulièrement indiqué pour les personnes allergiques qui, en raison de leur travail, doivent être en contact quotidien avec des animaux, comme les vétérinaires. Les vaccins disponibles sont efficaces pour les animaux tels que les chiens, les chats et les chevaux.
Existe-t-il des races hypoallergéniques ?
Tous les chiens et les chats peuvent provoquer des symptômes d’allergie, et certaines races plus que d’autres. Mais il n’existe pas de race hypoallergénique. Toutes les races ont des protéines différentes auxquelles notre système immunitaire peut réagir.
Des recherches qui ont porté sur 190 foyers possédant un chien et n’ont révélé aucune différence dans la concentration d’allergènes dans les foyers possédant des races hypoallergéniques par rapport aux autres races de chiens. En effet, la longueur du pelage, la perte de poils et d’autres variables similaires n’ont pas d’incidence sur la quantité de squames d’un animal.
Pour réduire les allergies, il peut être utile d’opter pour une petite race d’animaux, car ils perdent moins de poils et produisent donc moins de squames. Cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas être allergiques à ces animaux également.
