Nous en savons déjà beaucoup sur nos propres rêves : ils servent à consolider les souvenirs et à renforcer les connexions neuronales, tout en inspirant les artistes, les philosophes et les scientifiques.
Mais qu’en est-il des animaux ? Rêvent-ils eux aussi ? La réponse est oui. Il existe des études telles que celle-ci, qui affirme que les rats rêvent en répétant les événements de la journée, et des livres dans lequel David Peña-Guzmán analyse, d’un point de vue scientifique et philosophique, comment de nombreux animaux, tels que les pieuvres, effectuent des “simulations de la réalité” pendant leur sommeil.
Mais ce sont les rêves des chiens qui font l’objet du plus grand nombre d’études et de preuves affirmant qu’en plus d’avoir des phases de sommeil très similaires à celles des humains, ils ont également la capacité de rêver.
Mon chien rêve-t-il vraiment ?
En observant notre chien, beaucoup d’entre nous auraient peut-être pensé que s’il gémit, aboie ou remue la queue, les pattes, les oreilles ou les moustaches dans son sommeil, c’est parce qu’il rêve, mais la vérité est que la preuve scientifique de cette affirmation a été apportée il n’y a pas si longtemps.
L’un des plus grands experts mondiaux en psychologie animale, un expert a écrit que “si les chiens ne rêvaient pas, nous aurions été plus surpris d’apprendre qu’ils rêvent”.
Avec d’autres experts, il a déjà montré que le cerveau du chien n’est pas si différent de celui de l’homme en ce qui concerne le sommeil en fait, il présente une structure d’ondes cérébrales similaire.
Grâce aux encéphalogrammes, il a été possible de confirmer que les chiens passent par les mêmes phases d’activité que celles observées dans le sommeil humain, avec toutefois quelques nuances qui les différencient.
Quelles sont les étapes du sommeil de mon chien ?
Tout d’abord, le sommeil lent est une phase de sommeil léger, au cours de laquelle le cœur et d’autres organes se détendent et sont instinctivement attentifs aux stimuli extérieurs, en particulier chez les chiens.
La phase de sommeil profond, mieux connue sous le nom de sommeil paradoxal, est la phase au cours de laquelle le monde des rêves prend forme et dont l’acronyme signifie Rapid Eyes Movement (mouvement rapide des yeux).
Cette phase est appelée ainsi parce que si l’on soulève les paupières de notre chien pendant qu’il dort, on observe des mouvements rapides des yeux.
Ceux-ci sont la preuve que son cerveau continue d’augmenter son activité bien qu’il soit dans cet état de relaxation profonde dans lequel il “s’éteint” à tout stimulus extérieur et qui est connu sous le nom de sommeil paradoxal.
Un sommeil plus superficiel
Des études ont également montré que l’instinct animal des chiens les pousse à dormir moins profondément que nous.
En effet, ils ont hérité de l’état de veille des loups et des coyotes, des animaux qu’un spécialiste a passé des heures à étudier pendant qu’ils dormaient.
Il peut affirmer que les cousins sauvages de nos chiens ont les mêmes comportements que nos chiens pendant leur sommeil. Ce sommeil peu profond signifie que seulement 10 % de la journée de notre chien correspond au sommeil paradoxal.
C’est pourquoi il a moins de temps pour rêver et a besoin de plus d’heures de sommeil que nous. En effet, il dort de manière discontinue, entre 5 et 20 minutes à la fois, puis se réveille pour 5 minutes supplémentaires, et ainsi de suite.
“Les autres 44-48% du temps sont consacrés à l’éveil, 19-21% à la somnolence et 22-23% au sommeil lent. En d’autres termes, 50 % d’éveil et 50 % de sommeil, qu’il soit plus ou moins profond”, explique un spécialiste.
Les spasmes et autres mouvements du chien pendant son sommeil ne doivent pas nous inquiéter car, comme l’explique une éthologue et dresseuse de chiens “bien que le cerveau limite de manière sûre la mobilité du corps, cette déconnexion n’est pas toujours complète et, pour cette raison, certains des mouvements ou états dans lesquels se trouve le chien pendant qu’il rêve se manifestent physiquement”.
Mais de quoi rêve mon chien ?
Une étude publiée dans une revue scientifique a révélé qu’en effet, les chiens sont plus susceptibles d’utiliser le sommeil pour ancrer des souvenirs et des apprentissages établis pendant qu’ils sont éveillés.
Cela explique donc pourquoi les chiots dorment plus longtemps et plus profondément que les adultes ou les personnes âgées, parce qu’ils ont un monde à découvrir et à installer dans leur cerveau grâce aux rêves.
Une psychologue à Harvard et ancienne présidente de l’Association internationale pour l’étude des rêves, est également d’avis que les chiens retiennent l’apprentissage et le revivent pendant les rêves.
Des apprentissages basés sur leurs expériences quotidiennes, comme une promenade dans le parc, un jeu avec leur balle préférée ou une délicieuse friandise.
Et oui, dans tout cet apprentissage, nous sommes leurs humains à leurs côtés, c’est pourquoi nous sommes probablement les protagonistes de leurs rêves. Comme l’explique un expert “parce qu’ils ont tendance à être très attachés à leur maître, votre chien est susceptible de rêver de votre visage, de votre odeur, de vous aimer ou de vous ennuyer”.
Ont-ils des cauchemars ?
Même si nous aimerions tous épargner ce mauvais rêve à notre ami à fourrure, la vérité est que ses rêves peuvent être à la fois positifs et négatifs. Il est fort probable que si votre chien fait des mouvements brusques ou pleure et grogne pendant son sommeil, c’est parce que ce n’est pas le sommeil le plus agréable de sa vie.
Néanmoins, de nombreux experts affirment que cet univers est tellement inconnu que nous ne saurons jamais avec certitude ce dont rêvent nos chiens.
Ce que toutes ces études nous montrent, c’est que “le sommeil est un rappel vraiment puissant de la façon dont nous avons sous-estimé et étudié les animaux et de la façon dont l’esprit animal est encore un territoire inexploré que nous connaissons relativement peu”.
