Combien coûte un T-shirt ? Alors que vous pouvez aller chez une marque de mode et payer plus de 100 euros, si vous allez chez Primark, vous trouverez des T-shirts pour seulement trois euros.
Les vêtements et les chaussures résistent à l’inflation depuis des années. Alors que les prix dans l’Union européenne ont augmenté de 65 % au cours des vingt dernières années, l’inflation des vêtements est proche de zéro. Cela signifie qu’en termes réels, les vêtements sont moins chers aujourd’hui qu’il y a vingt ans.
Cependant, les prix du carburant, des matières premières et des salaires ont augmenté, ce qui aurait dû avoir un impact sur ce que nous payons pour un T-shirt. Que s’est-il passé ? L’industrie textile est un exemple clair de produits dont le prix ne reflète pas les externalités qu’ils génèrent.
Qui paie pour les externalités ?
En économie, une externalité est la “différence entre le coût privé et le coût social”. Bien qu’il existe des externalités positives, dans la plupart des cas, nous parlons d’externalités négatives.
Par exemple, dans la fabrication de vêtements, les principaux coûts directs sont les matières premières, les machines et la main-d’œuvre. Cependant, les externalités peuvent représenter bien plus.
On estime qu’il faut 2 700 litres d’eau potable pour fabriquer un seul T-shirt. Ensuite, il y a l’empreinte carbone, les émissions qui s’additionnent à chaque étape de la fabrication, notamment pour le polyester, qui est fabriqué à partir de pétrole.
Lorsque les vêtements en polyester sont lavés, de minuscules microplastiques s’infiltrent dans les réserves d’eau et mettent en danger la santé humaine et la vie marine, ce qui a un coût économique réel. La culture du coton nécessite également de grandes quantités d’eau et de pesticides.
Les teintures à base de solvants et les agents de blanchiment sont responsables de 20 % de la pollution de l’eau dans le monde. Les vêtements jetés finissent dans des décharges où ils sont incinérés, ce qui émet davantage de gaz à effet de serre.
L’élimination de ces polluants, si elle était entreprise, aurait un prix que ni le fabricant ni le consommateur du T-shirt Primark ne paieraient jamais. En outre, la culture et la fabrication se font dans des conditions d’exploitation.
Elle conclut que la production de vêtements de cette manière n’est pas durable. Les vêtements sont moins chers qu’avant parce que la planète et les gens paient la différence de prix. Mais ce n’est pas le seul exemple.
Le prix réel des légumes
Les exemples d’externalités non rémunérées dans la production agricole abondent en France. Les melons, laitues et autres cultures sont directement responsables du désastre écologique.
Les résidus de nitrates provenant des engrais s’infiltrent dans le sol et finissent dans les égouts, puis dans la mer, entraînant l’eutrophisation, la prolifération des algues et la mort des dernières formes de vie sous-marine.
La surexploitation systématique des aquifères entraîne la contamination des eaux souterraines par les nitrates et le sel. C’est un exemple de ce qui se passe dans de nombreuses exploitations agricoles dans le monde.
Si les producteurs étaient contraints par les autorités à traiter leurs eaux usées, le coût du traitement serait ajouté au prix de leurs fruits et légumes. Mais ce n’est pas le seul coût.
L’eau polluée des aquifères doit également être débarrassée des nitrates et du sel. Les plages, les lacs et les rivières des zones polluées sont moins attrayants pour le tourisme, ce qui signifie que la région reçoit moins d’argent. Les poissons de plage disparaissent, ruinant les pêcheurs locaux.
Sans compter les émissions dues à la combustion du chaume et à la fabrication d’engrais artificiels. La même distorsion se produit dans la production de viande dans les fermes industrielles, ou avec les subventions à la production de maïs et de soja aux États-Unis et dans l’Union européenne.
Le vrai prix de l’essence et de l’électricité
Si vous pensez que les prix de l’essence sont très élevés, vous ne payez pas le vrai coût. Les voitures ont besoin de bonnes routes subventionnées par le gouvernement (c’est-à-dire par vos impôts), et plus les conducteurs les utilisent, plus il faut d’argent pour les réparer.
La pollution libérée par la conduite automobile détériore la qualité de l’air, ce qui contribue à toute une série d’affections, des maladies cardiaques à l’asthme, qui entraînent des coûts pour le système de santé et peuvent tuer des personnes.
Le trafic fait perdre du temps et nuit à la productivité. Les accidents de la circulation tuent plus d’un million de personnes par an. Le calcul est compliqué, mais un rapport publié en 2007 aux États-Unis a estimé que le prix de l’essence triplerait si les externalités étaient prises en compte.
Le cas de la production d’énergie est similaire, et même plus grave. La production d’électricité est entachée d’externalités. Environ 60 % de l’électricité mondiale est produite à partir de combustibles fossiles, et leur extraction entraîne la pollution de l’eau, la destruction d’habitats naturels et des dommages socio-économiques.
La pollution due à la combustion du charbon fait payer un lourd tribut à la santé des gens. La production d’énergie utilise également de l’eau, parfois au détriment de l’agriculture et des écosystèmes.
Le changement climatique dû aux émissions de gaz à effet de serre peut encore augmenter ces coûts. Des siècles d’utilisation de combustibles fossiles ont libéré plus d’un trillion de tonnes de dioxyde de carbone et d’autres gaz.
Le réchauffement de la planète entraîne déjà la hausse du niveau des mers, des tempêtes et des sécheresses extrêmes, des pertes de récoltes et des flux migratoires. Les crédits carbone sont une tentative de fixer un prix pour les externalités des émissions de gaz à effet de serre.
Or, selon un rapport de la Banque mondiale, le prix actuel de l’émission d’une tonne de CO2 (convenu dans le traité de Paris, et dépendant du pays) ne suffit même pas à couvrir la moitié du coût estimé du changement climatique. Pour ne rien arranger, les États-Unis, l’un des principaux pollueurs, n’ont pas ratifié le traité.
Une économie dans laquelle les prix ne reflètent pas le coût réel ne peut pas fonctionner longtemps, et la crise provoquée par le conflit en Ukraine et la crise de la chaîne d’approvisionnement le mettent en évidence.
Lorsque les individus, les ménages et les entreprises n’internalisent pas les coûts externes, les marchés deviennent moins efficaces, comme le reconnaît le Fonds monétaire international. La régularisation de ce déséquilibre nécessite une intervention, non seulement des gouvernements nationaux, mais aussi la mise en œuvre de traités internationaux.
Il convient de rappeler que la nature et les êtres humains ne sont pas les seuls à payer aujourd’hui le prix des externalités. Les coûts liés aux externalités sont répartis sur des centaines d’années, pendant lesquelles nos descendants rembourseront cette dette.
